Vitanas dažniausiai aiškinamas kaip vardas, siejamas su lotynų kalbos žodžiu vita. Lietuviškai vita reiškia „gyvybė“ arba „gyvenimas“. Toks aiškinimas remiasi giminingų lotyniškos kilmės vardų tradicija.
Pažodinė šios reikšmės kryptis susijusi su gyvybės tęstinumu, gyvenimo jėga ir egzistencija. Senovės romėnų kultūroje žodis vita apėmė žmogaus gyvenimą, gyvenimo kelią ir patirtį. Krikščioniškoje tradicijoje gyvenimo sąvoka įgijo papildomą dvasinį turinį. Ji galėjo reikšti žemiškąją egzistenciją ir amžinojo gyvenimo viltį.
Vardas Vitanas kartais aiškinamas ir kaip forma, artima vardui Vitas. Šiuo atveju reikšmė išlieka susijusi su gyvenimu, nors tiksli forma gali būti aiškinama skirtingai. Kai kuriuose vardų aiškinimuose pabrėžiama gyvybingumo, atsinaujinimo arba gyvenimo dovanos simbolika. Tai simbolinės interpretacijos, o ne patikrinamos žmogaus savybių prognozės.
Skirtingais laikotarpiais gyvenimo reikšmė buvo suprantama nevienodai. Antikos kultūroje ji dažnai siejosi su žemišku gyvenimu ir likimu. Krikščioniškoje Europoje ji papildomai siejosi su sielos išganymu. Todėl vardui priskiriamas turinys gali apimti biologinę gyvybę, žmogaus gyvenimo kelią ir dvasinę viltį.
