Vasilijus reiškia „karališkas“, „karališkos kilmės“ arba „valdantis“. Ši reikšmė siejama su senovės graikų žodžiu basileios, reiškiančiu karališką ar priklausantį valdovui.
Pažodinė reikšmė nurodo ryšį su karaliumi, valdžia ir aukštu visuomeniniu statusu. Senovės graikų kultūroje žodis basileios buvo vartojamas apibūdinti valdovui priklausančius dalykus. Jis galėjo nusakyti karališką valdžią, rūmus, valdovo įsakymus ar jo aplinką.
Krikščioniškoje tradicijoje ši reikšmė įgijo religinį atspalvį. Ji buvo siejama su dvasiniu autoritetu, išmintimi ir pagarba, tačiau tokios sąsajos yra kultūrinės interpretacijos. Jos neapibūdina kiekvieno žmogaus savybių.
Vasilijus skirtingose šalyse gali būti suvokiamas kaip kilmingumo, orumo ar vadovavimo simbolis. Šie simboliniai aiškinimai remiasi žodžio reikšme, o ne moksliniais asmenybės tyrimais.
Kai kuriuose šaltiniuose pateikiamas ir aiškinimas „karališkas žmogus“ arba „valdovo globojamas“. Šios formuluotės perteikia tą pačią pagrindinę semantinę kryptį. Vasilijus todėl dažnai aiškinamas per valdovo, karališkumo ir aukštos padėties vaizdinius.
