Vanesa neturi vienos senos, žodynuose aiškiai apibrėžtos pažodinės reikšmės. Originali forma Vanessa yra anglų kalbos kūrinys, todėl į lietuvių kalbą ji neverčiama tiesiogiai. Dažniausiai šis vardas siejamas su drugelio pavadinimu Vanessa. Lietuviškai tai galima perteikti kaip „drugelis“ arba „drugelių genties pavadinimas“.
Šis ryšys atsirado vėliau, kai Vanessa tapo moksliniu kai kurių drugių genties pavadinimu. Todėl drugelio reikšmė nėra pirminis vardo vertimas. Ji veikiau yra kultūrinė asociacija, susiformavusi dėl sutampančio žodžio vartojimo.
Drugelis įvairiose tradicijose simbolizuoja virsmą, laisvę, lengvumą ir atsinaujinimą. Senovės graikų kultūroje sparnuoti padarai buvo siejami su siela ir jos perėjimu. Europos mene drugelis dažnai reiškė trapų grožį bei trumpalaikį gyvenimo žavesį. Tokios interpretacijos yra simbolinės, o ne oficialios vardo reikšmės.
Kai kuriuose vardų aiškinimuose Vanesa papildomai siejama su grakštumu, švelnumu ir elegancija. Šios reikšmės kyla iš poetinio drugelio įvaizdžio. Vanesa gali būti suvokiama kaip modernus vardas, kurio prasmę daugiausia kuria literatūra, gamtos simbolika ir vėlesnis kultūrinis vartojimas.
