Tonis dažniausiai laikomas trumpesne arba savarankiška Antono, Antano ar Antonio forma. Pažodinė reikšmė nėra visiškai nustatyta, nes lotyniškojo Antonius vardo etimologija išlieka diskutuojama.
Dažniausiai nurodomas originalus žodis yra lotynų Antonius. Lietuviškai jis aiškinamas kaip „priklausantis Antonijų giminei“ arba „Antonijų giminės žmogus“. Šis aiškinimas pirmiausia nurodo kilmę iš romėnų giminės vardo, o ne konkrečią asmens savybę.
Kai kuriuose šaltiniuose vardas siejamas su senovės graikų žodžiu antios, reiškiančiu „priešas“ arba „priešininkas“. Ši versija nėra visuotinai pripažinta, todėl ją reikėtų vertinti atsargiai. Kitas aiškinimas sieja vardą su lotyniška sąvoka, nusakančia priklausymą giminei.
Krikščioniškoje tradicijoje reikšmės suvokimą sustiprino šventųjų Antanų kultas. Dėl šio ryšio vardas kartais simboliškai siejamas su dvasiniu atkaklumu, ištikimybe ir atsakomybe. Tokios sąsajos priklauso simboliniam aiškinimui, o ne tiesioginei vardo reikšmei.
Tonis skirtingose kalbose gali būti vertinamas kaip trumpa vardo forma arba atskiras vardas. Jo reikšmė išlieka susijusi su senąja Antonius tradicija.
