Tautvaldas reiškia „tautos valdovas“ arba „tas, kuris valdo tautą“. Ši reikšmė siejama su visuomenės lyderyste ir atsakomybe už bendruomenę.
Pirmoji junginio dalis „taut-“ lietuvių kalboje siejama su žodžiu „tauta“. Antroji dalis „vald-“ siejama su veiksmažodžiu „valdyti“ ir žodžiu „valdovas“. Pažodinis vertimas į dabartinę lietuvių kalbą būtų „tautos valdovas“.
Tautvaldas simboliškai gali reikšti autoritetą, tvarką ir gebėjimą telkti žmones. Šios sąsajos priklauso kultūriniam aiškinimui, todėl nėra objektyvus žmogaus apibūdinimas. Lietuviškoje tradicijoje valdovo sąvoka dažnai siejama su atsakomybe, teisingumu ir pareiga saugoti bendruomenę.
Skirtingais laikotarpiais valdovo reikšmė galėjo būti suprantama nevienodai. Senesnėse visuomenėse ji dažniau reiškė politinę galią. Vėliau ši sąvoka imta taikyti platesniam autoritetui, globai ir atsakingam vadovavimui.
Tautvaldas neturi vienos visuotinai privalomos interpretacijos. Kai kuriuose aiškinimuose pabrėžiama tautos apsauga, kituose – gebėjimas jai vadovauti. Abi kryptys remiasi tais pačiais lietuviškais reikšmės dėmenimis.
