Tarvilas neturi vienos patikimai nustatytos pažodinės reikšmės. Lietuviškuose vardų šaltiniuose jis laikomas retu dvikamieniu asmenvardžiu, tačiau atskirų dėmenų aiškinimas nėra vienodas.
Galūnė „-vilas“ gali būti siejama su lietuviškuose varduose pasitaikančiu dėmeniu „vil-“. Šis dėmuo kartais siejamas su žodžiu „viltis“, tačiau tokia sąsaja nėra galutinai įrodyta. Kai kuriuose vardų aiškinimuose jis gretinamas su dėmeniu, reiškiančiu valią, siekį arba troškimą.
Pirmoji dalis „tar-“ neturi aiškiai patvirtinto savarankiško vertimo į lietuvių kalbą. Dėl to pažodinį vardų junginio vertimą pateikti būtų neatsakinga. Galimi aiškinimai dažniausiai grindžiami panašumu į kitus lietuviškus dvikamienius vardus.
Simboliškai Tarvilas gali būti siejamas su viltimi, ryžtu ir kryptingu siekiu. Tokios sąsajos priklauso kultūriniam interpretavimui, o ne patikimai žodyno reikšmei. Baltų vardų tradicijoje dvikamieniai vardai dažnai suvokiami kaip prasminių dėmenų junginiai. Vis dėlto šio vardo reikšmę geriausia pateikti kaip neaiškią arba hipotetinę.
