Švitrigaila neturi vienos patikimai nustatytos pažodinės reikšmės. Vardotyros šaltiniuose jo prasmė laikoma neaiškia ir ginčytina.
Seniausia žinoma forma yra Svidrigailo arba Swidrigailo. Šios formos siejamos su senąja rytų slavų ir kanceliarine Lietuvos Didžiosios Kunigaikštystės raštija. Vis dėlto atskirų dėmenų vertimas į lietuvių kalbą nėra patikimai pagrįstas. Dėl šios priežasties negalima tiksliai teigti, kad vardas reiškia konkretų augalą, gyvūną, daiktą ar savybę.
Kai kuriuose aiškinimuose bandoma vardą sieti su baltų ir slavų asmenvardžių sandara. Tokie aiškinimai išlieka hipotetiniai, nes trūksta ankstyvų kalbinių paaiškinimų. Kitas požiūris pabrėžia, kad vardas galėjo būti perimtas iš senesnės regioninės vardų tradicijos.
Istorinėje kultūroje Švitrigaila pirmiausia suvokiamas kaip valdovo vardas. Jo prasmę šiandien dažnai papildo simbolinis ryšys su Lietuvos Didžiosios Kunigaikštystės istorija. Toks simbolinis aiškinimas nėra tikrasis žodinis vertimas. Skirtingais laikotarpiais vardas buvo rašomas įvairiomis formomis, todėl jo reikšmės paiešką apsunkina rašybos kaita. Patikimiausia reikšmės santrauka yra neaiški arba nenustatyta etimologija.
