Sirkumstancija pažodžiui siejama su reikšme „aplinkybė“, „sąlyga“ arba „situaciją lydinti aplinka“. Šis aiškinimas remiasi lotynų kalbos žodžiu circumstantia, lietuviškai reiškiančiu aplinkybę ar susiklosčiusią padėtį.
Reikšmė nurodo ne vieną konkretų daiktą, o veiksnių visumą. Ji apima sąlygas, aplinką ir aplinkybes, darančias įtaką įvykiui. Teisiniame kontekste aplinkybės padeda įvertinti veiksmų priežastis bei pasekmes. Filosofijoje jos siejamos su žmogaus pasirinkimų ir gyvenimo situacijų kontekstu.
Simbolinėse interpretacijose Sirkumstancija gali reikšti gebėjimą pastebėti platesnį vaizdą. Ši reikšmė nėra objektyvi asmens savybių išvada. Ji kyla iš paties žodžio prasminio lauko.
Skirtingose tradicijose aplinkybė suprantama nevienodai. Romėnų mąstysenoje aplinkybės buvo svarbios vertinant veiksmus ir atsakomybę. Viduramžių tekstuose jos dažnai padėdavo aiškinti įvykių priežastis. Šiuolaikinėje kalboje terminas išliko neutralus ir dažniausiai apibūdina situacijos sąlygas.
