Sensėjus pažodžiui reiškia „mokytojas“, „mokantis žmogus“ arba „meistras“. Lietuviška forma siejama su japonų žodžiu 先生, tariamu sensei, kuris verčiamas kaip „mokytojas“ arba „gerbiamas mokytojas“.
Japonų kalboje šis žodis vartojamas kreipiantis į mokytoją, instruktorių, gydytoją ar kitą patyrusį specialistą. Jo reikšmė priklauso nuo aplinkos, todėl sensėjus gali būti mokyklos pedagogas, kovos menų treneris arba profesinis autoritetas. Kovos menų tradicijose šis kreipinys reiškia pagarbą mokytojui, perduodančiam techniką, discipliną ir elgesio principus.
Rytų Azijos kultūriniame kontekste mokytojo vaidmuo dažnai siejamas su žinių tęstinumu ir mokinio ugdymu. Tai kultūrinė interpretacija, o ne papildoma pažodinė žodžio reikšmė. Vakarų kalbose terminas dažniausiai vartojamas kalbant apie japonų kovos menus, budo tradicijas ar išmintingą vadovą.
Kai kuriuose šaltiniuose Sensėjus aiškinamas kaip „mokytojas“, kituose – kaip „meistras“ arba „mokytojas, atėjęs anksčiau“. Pastarasis aiškinimas remiasi japoniškų rašmenų sandara ir pabrėžia ankstesnę patirtį, o ne amžių.
