Sangailas neturi vienos patikimai nustatytos pažodinės reikšmės. Lietuvių vardotyroje jis laikomas retu lietuviškos sandaros asmenvardžiu. Moksliniuose šaltiniuose nėra pakankamai duomenų, leidžiančių tiksliai nurodyti originalų žodį ir jo vertimą.
Kai kurie vardų aiškinimai sieja šį vardą su senųjų lietuviškų dvikamienių vardų tradicija. Vis dėlto konkreti pirmojo ir antrojo dėmens kilmė nėra patvirtinta vienodai. Todėl vertimas, pavyzdžiui, kaip „taikus“ ar „saugantis“, būtų tik simbolinė interpretacija.
Lietuvių kultūroje senieji asmenvardžiai dažnai aiškinami pagal gamtos, bendruomenės, apsaugos arba santarvės vaizdinius. Tokie aiškinimai padeda suprasti vardų simboliką, tačiau nepakeičia kalbotyros įrodymų. Sangailas gali būti suvokiamas kaip archajiškai skambantis, lietuvišką tapatybę primenantis vardas. Šis įspūdis priklauso kultūriniam vertinimui, o ne nustatytai žodinei reikšmei.
Galimi keli aiškinimo keliai, tačiau nė vienas nėra pakankamai pagrįstas kaip vienintelis teisingas. Todėl tiksliausia reikšmę apibūdinti kaip neaiškią arba nepatvirtintą. Vardui priskiriami simboliniai aiškinimai turėtų būti pateikiami atsargiai, aiškiai atskiriant tradiciją nuo kalbinio fakto.
