Rūtenė pažodžiui siejama su rūta – kvapiu, visžaliu žoliniu augalu. Lietuviškas žodis „rūta“ reiškia augalą, priklausantį rūtinių šeimai. Šis aiškinimas nurodo tiesioginį ryšį su augalo pavadinimu.
Lietuvių tradicijoje rūta simbolizuoja jaunystę, skaistumą ir mergystę. Šios reikšmės kyla iš tautosakos, vestuvių papročių ir dainų. Tai kultūrinės interpretacijos, o ne pažodinis vardo vertimas.
Lietuvių vestuvių tradicijose rūtos vainikėlis buvo svarbus merginos statuso ženklas. Augalas dažnai minimas liaudies dainose, pasakose ir apeiginiuose papročiuose. Dėl šio konteksto vardas įgijo tyrumo bei jaunystės simboliką.
Kai kuriuose aiškinimuose rūta siejama su apsauga ir atsparumu. Tokios sąsajos grindžiamos augalo kvapu, ilgai išliekančia žaluma ir senaisiais papročiais. Šios papildomos reikšmės yra simbolinės, todėl skirtinguose šaltiniuose gali skirtis.
Rūtenė reiškia su rūta susijusį vardą. Jo semantinis pagrindas išlieka augalo pavadinimas, o platesnį turinį suteikia lietuviška kultūros tradicija.
