Rusnė dažniausiai aiškinama kaip lietuviškas vardas, siejamas su lėtu vandens tekėjimu. Tikėtina sąsaja kildinama iš lietuviško žodžio „rusėti“, reiškiančio lėtai, ramiai tekėti arba sunkiai sunktis. Todėl pažodinė interpretacija galėtų būti „lėtai tekanti“ arba „ramiai srūvanti“.
Šis aiškinimas nėra visiškai vieningai patvirtintas. Lietuvos vietovardžių tyrinėtojai pabrėžia, kad upių vardų kilmę kartais sunku tiksliai atkurti. Dėl to Rusnės reikšmė gali būti aiškinama tik kaip tikėtina kalbinė interpretacija, o ne neginčijamas vertimas.
Vandens tekėjimo reikšmė simbolinėse tradicijose dažnai siejama su ramybe, gyvybe ir nenutrūkstama kaita. Baltų kultūros vaizdiniuose upė galėjo reikšti ribą, kelią arba ryšį tarp skirtingų erdvių. Šios sąsajos priklauso simbolinei kultūros interpretacijai, o ne tiesioginei vardo reikšmei.
Rusnė gali būti suvokiama ir kaip gamtinio kraštovaizdžio vardas. Tokiu atveju reikšmę sustiprina upės, salos, vandens ir pamario aplinkos vaizdiniai. Skirtingais laikotarpiais šis vardas galėjo būti suprantamas pirmiausia kaip vietovardis, o vėliau įgavo asmenvardžio vartoseną.
