Riva turi kelis aiškinimus, priklausančius nuo pasirinktos kalbinės tradicijos. Italų kalboje žodis „riva“ reiškia upės, ežero arba jūros krantą. Lietuviškai ši reikšmė perteikiama žodžiais „krantas“ arba „pakrantė“.
Kranto įvaizdis simboliškai siejamas su riba tarp sausumos ir vandens. Vanduo dažnai reiškia judėjimą, o krantas suteikia pastovumo pojūtį. Tai simbolinis aiškinimas, o ne žodyno apibrėžimas.
Žydų vardų tradicijoje Riva gali būti siejama su vardu Rivka. Šis vardas yra biblinio Rebeka vardo forma. Hebrajų kalboje Rivka reikšmė dažnai aiškinama kaip „susiejimas“, „jungimas“ arba „surišimas“. Šie vertimai nėra visiškai vienodi, nes senoji žodžio kilmė aiškinama skirtingai.
Riva atveju reikšmė gali būti suprantama kaip pakrantės vaizdinys arba ryšio simbolis. Italų kalbos aiškinimas remiasi bendriniu žodžiu, o žydų tradicijos aiškinimas siejamas su bibline vardų sistema. Todėl vienintelė absoliučiai tiksli reikšmė nėra nustatyta.
Skirtingais laikotarpiais vardai, susiję su gamta, buvo suvokiami kaip vaizdingi ir lengvai įsimenami. Bibliniai vardai dažnai buvo vertinami per religinių pasakojimų ir giminystės ryšių prizmę. Riva gali turėti abi šias prasmines kryptis.
