Vardo Protenis pažodinė reikšmė patikimuose lietuvių vardynuose nėra nustatyta. Nėra patvirtinto originalaus žodžio, kurį būtų galima tiksliai išversti į lietuvių kalbą. Todėl bet koks reikšmės aiškinimas turi būti vertinamas kaip hipotezė, o ne kalbotyros faktas.
Galimas sąsajas galima sieti su lietuvišku žodžiu „protas“. Šis žodis reiškia gebėjimą mąstyti, suprasti, spręsti ir pažinti. Vis dėlto nėra įrodymų, kad Protenis tiesiogiai kilo iš šio žodžio. Galūnė „-enis“ galėtų priminti senesnių asmenvardžių darybą, tačiau vien formos panašumas kilmės nepatvirtina.
Simboliniu lygmeniu toks aiškinimas gali būti siejamas su mąstymu, išmintimi ir pažinimu. Šios sąsajos būdingos daugeliui kultūrų, kur protas laikomas žmogaus sprendimų pagrindu. Lietuvių tradicijoje protas dažnai siejamas su nuovoka, blaiviu vertinimu ir gebėjimu orientuotis gyvenime. Tai kultūrinė interpretacija, o ne nustatyta vardo reikšmė.
Kitos pripažintos Protenis reikšmės šiuo metu nėra patikimai dokumentuotos. Skirtinguose šaltiniuose vardas gali būti aiškinamas kūrybiškai, tačiau tokie aiškinimai neturi vienodo mokslinio pagrindo.
