Povilas reiškia „mažas“, „kuklus“ arba „nuolankus“. Ši reikšmė siejama su lotynišku žodžiu Paulus, kuris lietuviškai verčiamas kaip „mažas“ arba „nedidelis“.
Pažodinė reikšmė apibūdina matmenį, tačiau vardų tradicijoje ji dažnai įgyja perkeltinį atspalvį. Kuklumas čia gali būti suprantamas kaip santūrumas, paprastumas ir pagarba kitiems. Tokia interpretacija nėra tiesioginis žodyno vertimas, todėl ją reikėtų laikyti simboline.
Krikščioniškoje tradicijoje ši reikšmė ypač susijusi su apaštalu Pauliumi. Jo vardas religinėje kultūroje siejamas su nuolankumu prieš Dievą ir dvasiniu atsidavimu. Šis aiškinimas remiasi bibline tradicija, o ne papildoma pažodine vardo reikšme.
Kai kuriuose vardų aiškinimuose pateikiama ir forma „mažasis“. Ji reiškia tą pačią semantinę kryptį, tik pabrėžia mažumą kaip apibūdinimą. Skirtingais laikotarpiais vardas galėjo būti suvokiamas tiesiogiai arba simboliškai. Povilas šiuolaikiniuose aiškinimuose dažniausiai siejamas su kuklumo ir paprastumo idėjomis.
