Polis siejamas su senovės graikų žodžiu pólis. Lietuviškai jis verčiamas kaip „miestas“ arba „miesto bendruomenė“.
Senovės Graikijoje pólis reiškė ne vien gyvenvietę. Tai buvo savarankiška politinė bendruomenė, turėjusi įstatymus, institucijas, religines apeigas ir piliečių susirinkimus. Todėl žodis apėmė miestą, valstybę ir jos pilietinę tvarką.
Tiesioginė reikšmė yra susijusi su miestu bei organizuota bendruomene. Simboliniu lygmeniu Polis gali būti siejamas su visuomeniniu gyvenimu, priklausymu bendruomenei ir bendra atsakomybe. Tokios interpretacijos priklauso kultūriniam aiškinimui, o ne žodyno apibrėžimui.
Graikų politinėje tradicijoje pólis tapo pilietiškumo ir viešojo gyvenimo pagrindu. Filosofiniuose tekstuose jis dažnai apibūdino erdvę, kurioje žmonės kūrė įstatymus ir sprendė bendrus klausimus. Vėlesniais laikotarpiais šis žodis išliko politinės minties terminijoje.
Kai kuriuose vardų aiškinimuose Polis pateikiamas kaip su miestu susijęs vardas. Kitur pabrėžiama bendruomenės ir pilietinės tvarkos reikšmė. Vienos visuotinai pripažintos simbolinės interpretacijos nėra.
