Petronėlė dažniausiai aiškinama kaip „maža uola“ arba „mažas akmuo“. Šis aiškinimas siejamas su lotynų kalbos žodžiu „petra“, lietuviškai reiškiančiu „uolą“ arba „akmenį“.
Pažodinė reikšmė simbolizuoja tvirtumą, atsparumą ir pastovumą. Uola daugelyje kultūrų laikoma saugumo, patikimumo ir ilgalaikės atramos ženklu. Akmuo dažnai siejamas su ilgaamžiškumu, rimtumu ir ryšiu su žeme.
Krikščioniškoje tradicijoje akmens simbolis dažnai reiškia tvirtą tikėjimo pagrindą. Ši simbolika kyla iš Biblijoje vartojamų uolos ir akmens įvaizdžių. Ji nėra tiesioginė asmeninio vardo reikšmė, todėl ją reikėtų vertinti kaip kultūrinę interpretaciją.
Kai kuriuose šaltiniuose vardas aiškinamas kaip „mažoji Petronija“ arba „Petronijaus moteriškoji forma“. Toks aiškinimas remiasi vardų tradicija, o ne atskiru lietuvišku žodžiu. Petronėlė skirtingais laikotarpiais galėjo būti suvokiama kaip švelni, mažybinė ir kartu tvirta vardo forma.
Religinėje aplinkoje vardo reikšmė kartais siejama su ištverme bei dvasiniu pastovumu. Liaudiškame suvokime akmuo reiškia tai, kas išlieka nepaisant laiko. Todėl Petronėlė simboliškai gali būti siejama su tvirtu pagrindu ir saugumo jausmu.
