Paulius reiškia „mažas“, „nedidelis“ arba „kuklus“. Šis aiškinimas siejamas su lotynišku žodžiu „paulus“, lietuviškai reiškiančiu mažumą arba nedidelį dydį.
Pažodinė reikšmė apibūdina ne žmogaus ūgį, statusą ar gebėjimus. Ji nurodo santūrią, nepretenzingą ir kuklią laikyseną. Tokia interpretacija kyla iš senos lotynų kalbos žodyno vartosenos.
Krikščioniškoje tradicijoje ši reikšmė įgijo papildomą simbolinį sluoksnį. Kuklumas imtas sieti su nuolankumu, tarnyste ir pasirengimu atsisakyti asmeninės puikybės. Šis ryšys ypač sustiprėjo dėl apaštalo Pauliaus autoriteto.
Kai kuriose kultūrinėse interpretacijose „mažas“ suprantamas ne kaip menkumas. Jis gali reikšti paprastumą, artumą kasdieniam gyvenimui ir gebėjimą išlaikyti saiką. Tai simbolinis aiškinimas, o ne tiesioginis asmens apibūdinimas.
Paulius kartais aiškinamas ir kaip „jaunesnis“ arba „mažesnysis“. Tokios formuluotės priklauso nuo skirtingų vertimo tradicijų. Jos remiasi tuo pačiu lotynišku pagrindu, todėl nelaikomos visiškai atskiromis reikšmėmis.
Istoriniuose šaltiniuose ši reikšmė ilgainiui tapo susijusi su dvasiniu kuklumu. Šiandien Paulius dažniausiai suvokiamas kaip klasikinis krikščioniškos tradicijos vardas. Jo reikšmė išlaiko tiesioginį ryšį su lotynišku žodžiu „paulus“.
