Odisėjas dažniausiai siejamas su senovės graikų vardu Odysseus. Jo reikšmė nėra visiškai aiški, nes vardo etimologija iki šiol laikoma ginčytina. Vienas seniausių aiškinimų sieja jį su graikų veiksmažodžiu odyssomai, reiškiančiu „pykti“, „nekęsti“ arba „būti priešiškam“. Todėl pažodinė interpretacija gali būti perteikiama kaip „rūstusis“, „pykčio lydimas“ arba „nekenčiamas“.
Šie vertimai apibūdina kalbinę hipotezę, o ne vienintelę neginčijamą reikšmę. Kai kurie tyrinėtojai mano, kad vardas galėjo būti labai senas ir neaiškios kilmės žodis, kurio tikroji prasmė graikų kalboje jau buvo pamiršta. Dėl tokio neapibrėžtumo vertimai skirtinguose šaltiniuose gali skirtis.
Senovės graikų kultūroje šis vardas pirmiausia veikė kaip mitologinio herojaus tapatybės ženklas. Vėlesnėje Europos tradicijoje jis simboliškai pradėjo sietis su ilga kelione, išbandymais ir grįžimo troškimu. Toks simbolinis suvokimas kyla iš literatūros, o ne iš tiesioginės žodžio reikšmės. Antikinėje tradicijoje vardas buvo siejamas su pasakojimais apie Trojos karą ir kelionę namo. Moderniojoje kultūroje Odisėjas dažnai suprantamas kaip keliautojo bei sudėtingo likimo simbolis.
