Nilas reiškia „Nilo upė“ arba „Nilo upės vardas“. Lietuviška forma siejama su graikų žodžiu „Neilos“, kuris į lietuvių kalbą perteikiamas kaip „Nilas“. Ši reikšmė pirmiausia nurodo vieną didžiausių pasaulio upių.
Senovės Egipte Nilas buvo gyvybės, derlingumo ir žemdirbystės pagrindas. Jo kasmetiniai potvyniai patręšdavo laukus ir palaikė valstybės ekonomiką. Dėl šio vaidmens upė tapo svarbiu religiniu bei kultūriniu simboliu.
Egiptiečių tradicijoje upė buvo siejama su atsinaujinimu, gyvybės ciklu ir dieviška tvarka. Šios sąsajos yra istorinės bei religinės, o ne tiesioginė vardo apibrėžtis. Graikų ir romėnų raštuose Nilas dažnai reiškė pačią upę, jos slėnį arba su ja susijusį kraštą.
Kai kuriuose aiškinimuose reikšmė siejama su vandeniu, tekėjimu ir gyvybės palaikymu. Tokios interpretacijos yra simbolinės. Tiksliausia pažodinė reikšmė išlieka „Nilo upė“.
Laikui bėgant Nilas įgijo platesnį kultūrinį atspalvį. Jis gali priminti senovės civilizaciją, Afrikos geografiją ir gamtos galią.
