Neris pirmiausia siejama su upe, vandens tėkme ir gyvybę palaikančiu gamtos keliu. Lietuvių kalboje šis žodis žymi vieną svarbiausių Lietuvos upių. Pažodinė reikšmė nėra visiškai atskirta nuo tikrinio upės vardo vartosenos. Todėl vardas gali būti suprantamas kaip upė, vandens srovė arba tekantis kelias.
Simboliniu lygmeniu upė dažnai reiškia judėjimą, tęstinumą ir ryšį tarp skirtingų vietovių. Lietuvių kultūroje upės siejamos su kraštovaizdžiu, istorine atmintimi ir gyvenviečių raida. Tokie aiškinimai priklauso simbolikai, o ne patvirtintai asmens savybių teorijai.
Kai kuriuose šaltiniuose Neris aiškinamas kaip gamtinis vardas, tiesiogiai susijęs su Lietuvos hidronimu. Kitas aiškinimas remiasi senesne indoeuropietiška vandens pavadinimų tradicija. Šios versijos ne visada sutampa, todėl jų negalima laikyti vienodai įrodytomis.
Neries reikšmė skirtingais laikotarpiais galėjo būti suvokiama per upės svarbą kasdieniam gyvenimui. Vanduo suteikė galimybę keliauti, žvejoti ir palaikyti gyvenvietes. Dėl to šis vardas kultūriškai siejamas su gamta, erdve ir nuolatine kaita.
