Nelė dažniausiai aiškinama kaip vardo Elena arba Helena trumpesnė forma. Šio aiškinimo pagrindas siejamas su senovės graikų žodžiu „helene“. Lietuviškai jis verčiamas kaip „šviesa“, „švytėjimas“ arba „degantis fakelas“.
Pažodinė reikšmė siejama su šviesos šaltiniu, kuris apšviečia aplinką. Senovės graikų tradicijoje fakelas reiškė šviesą, regėjimą ir kryptį. Šios sąsajos priklauso simbolinei interpretacijai, o ne tiesioginiam žmogaus savybių apibūdinimui.
Vardo reikšmė skirtingose kultūrose dažnai aiškinama kaip dvasinis spindesys. Krikščioniškoje tradicijoje šviesa simbolizuoja tikėjimą, viltį ir tiesą. Literatūroje šviesos įvaizdis dažnai reiškia žinojimą arba vidinį praregėjimą.
Kai kuriuose vardų aiškinimuose Nelė siejama su „švytinčia“ arba „spindinčia“. Tai laisvesni vertimai, paremti ta pačia graikiška semantine tradicija. Kitas aiškinimas sieja reikšmę su fakelu, tačiau jo prasmė išlieka simbolinė.
Viduramžių ir vėlesnėje Europos kultūroje šviesos reikšmė įgijo moralinį atspalvį. Ji pradėjo reikšti tyrumą, išmintį ir viltį. Todėl šio vardo prasmė dažniausiai suvokiama per šviesos ir spindėjimo vaizdinius.
