Napoleono pažodinė reikšmė nėra galutinai nustatyta. Dažniausiai vardas siejamas su itališka forma Napoleone. Populiari, tačiau nepatvirtinta interpretacija jį aiškina kaip „Neapolio liūtą“ arba „Neapolio valdovą“.
Šis aiškinimas remiasi vardą sudarančių žodžių simboline sąsaja su Neapoliu ir liūtu. Istorinė kalbotyra tokį aiškinimą vertina atsargiai. Nėra patikimų įrodymų, kad pradinė vardo forma tiesiogiai reiškė liūtą.
Kai kuriuose šaltiniuose Napoleonas siejamas su senesniais germanų vardais. Tokiu atveju galimos sąsajos su asmenvardžių dėmenimis, reiškusiais giminę, kilmę arba valdžią. Ši versija nėra vienintelė, todėl jos nereikėtų pateikti kaip neginčijamo fakto.
Kultūroje vardas dažnai simboliškai siejamas su valdžia, karine lyderyste ir istorine įtaka. Tokios sąsajos kilo dėl imperatoriaus Napoleono Bonaparto vaidmens Europos istorijoje. Jos apibūdina vardo kultūrinį atspalvį, o ne pirminę žodinę reikšmę.
Skirtingais laikotarpiais vardas buvo suvokiamas per istorinių asmenybių biografijas. Dėl to jo reikšmė viešojoje sąmonėje tapo platesnė už galimą etimologinį pagrindą. Napoleonas šiandien dažniausiai suprantamas kaip istoriškai ryškus, simbolinę galią turintis asmenvardis.
