Napalys neturi vienos patikimai nustatytos pažodinės reikšmės. Lietuvių vardyne jis dažniausiai siejamas su vardų grupe, susijusia su Napoleonu.
Originali forma yra prancūzų Napoléon arba italų Napoleone. Šių formų vertimas į lietuvių kalbą nėra vienareikšmis. Viena sena aiškinimo versija sieja vardą su vietovardžiu Napoli ir žodžiu „liūtas“. Vis dėlto ši etimologija laikoma ginčytina, todėl jos negalima pateikti kaip neginčijamo fakto.
Reikšmės aiškinimuose kartais pabrėžiama valdovo, kario arba išskirtinio žmogaus simbolika. Tokios interpretacijos kilo dėl istorinio Napoleono Bonaparto vaidmens Europoje. Jos apibūdina kultūrinį vardų suvokimą, o ne tikrąją žodžio kilmę.
Napalys lietuviškoje vartosenoje gali būti suprantamas kaip savita adaptuota vardo forma. Jo reikšmė todėl dažniau aiškinama per sąsają su Napoleonu, o ne per atskirą lietuvišką žodį.
Kai kuriuose vardų aiškinimuose vardui priskiriama „liūto“ arba „Napolio liūto“ reikšmė. Šis aiškinimas išlieka simbolinis ir nėra visuotinai pripažintas. Napalys neturi atskiros, bendrinėje lietuvių kalboje įtvirtintos leksinės reikšmės.
