Magdalena reiškia „moteris iš Magdalo“ arba „kilusi iš Magdalo“. Šis aiškinimas siejamas su aramėjų vietovardžiu Magdala, patekusiu į graikų kalbos vardyno tradiciją. Graikiška forma Magdalēnē lietuviškai verčiama kaip „Magdalietė“ arba „moteris iš Magdalo“.
Magdala buvo gyvenvietė prie Galilėjos ežero. Jos pavadinimas dažnai siejamas su semitų žodžiu migdal, reiškiančiu „bokštą“ arba „tvirtą statinį“. Todėl kai kuriuose aiškinimuose vardui priskiriama ir simbolinė „bokšto“ reikšmė. Tai nėra tiesioginis asmens vardo vertimas, o platesnė žodžio interpretacija.
Krikščioniškoje tradicijoje Magdalena pirmiausia siejama su Marija Magdaliete. Dėl šio ryšio vardas simboliškai siejamas su ištikimybe, dvasiniu atsivertimu ir liudijimu. Šios sąsajos priklauso religinei simbolikai, o ne pažodinei vardo reikšmei.
Viduramžių Europoje reikšmė dažnai buvo suvokiama per biblinį pasakojimą. Vėlesniais laikotarpiais geografinė reikšmė tapo mažiau žinoma. Kasdienėje vartosenoje Magdalena dažniausiai suvokiama kaip tradicinis krikščioniškas vardas, turintis biblinį ir vietovardinį sluoksnį.
