Lilija pažodžiui reiškia „lelija“. Šis aiškinimas siejamas su lotynišku žodžiu lilium, lietuviškai reiškiančiu lelijos žiedą.
Lelija įvairiose kultūrose dažnai simbolizuoja tyrumą, šviesą ir kilnumą. Šios reikšmės kyla iš balto žiedo spalvos, taisyklingos formos ir subtilaus kvapo. Simbolinės interpretacijos nėra tiesioginiai vardo faktai, todėl jos gali skirtis pagal tradiciją.
Krikščioniškoje ikonografijoje balta lelija dažnai siejama su Mergelės Marijos tyrumu. Vakarų mene ji pasirodo Apreiškimo scenose ir religinėje simbolikoje. Senovės Graikijoje lelijos buvo siejamos su Hera, santuoka ir motinyste, tačiau šis ryšys priklauso mitologiniam pasakojimui.
Kai kuriuose šaltiniuose nurodoma platesnė gėlės simbolika. Lelija gali reikšti atsinaujinimą, taiką, gedulą arba dvasinį taurėjimą. Šių prasmių pasirinkimą dažnai lemia žiedo spalva ir kultūrinis kontekstas.
Lilija išlaiko tiesioginį ryšį su augalo pavadinimu, todėl jos reikšmė yra konkreti. Kartais vardui priskiriama ir „baltoji gėlė“ reikšmė. Tai išplėstinis poetinis aiškinimas, o ne atskiras pažodinis vertimas.
