Leonilė dažniausiai aiškinama kaip vardas, siejamas su liūto įvaizdžiu. Pažodinis aiškinimas artimas reikšmei „liūtė“ arba „liūto moteriškoji forma“.
Šio aiškinimo pagrindas yra senovės graikų žodis λέων (léōn), lietuviškai reiškiantis „liūtas“. Moteriška reikšmė susiformuoja per vardo giminę ir vartoseną, o ne per tiesioginį graikų kalbos žodį.
Senovės graikų kultūroje liūtas siejosi su valdžia, drąsa ir didingumu. Šie ryšiai priklausė simbolinei kultūrai, todėl jie nėra pažodinė vardo reikšmė.
Senovės Romoje liūtas buvo vaizduojamas mene, heraldikoje ir valdžios ženkluose. Krikščioniškoje tradicijoje jo atvaizdas kartais reiškė jėgą, budrumą arba kilnumą.
Leonilė gali būti aiškinama ir kaip platesnės leoninių vardų grupės forma. Tokiu atveju reikšmė išlieka susijusi su liūto simboliu, nors skirtingi vardynai pateikia nevienodas formuluotes.
Kai kuriuose šaltiniuose pabrėžiama ne tiesioginė reikšmė, o simbolinis ryšys su liūto savybėmis. Tai kultūrinė interpretacija, o ne moksliškai nustatoma žmogaus savybių prognozė.
