Kristoforas reiškia „Kristaus nešėjas“ arba „nešantis Kristų“. Ši reikšmė siejama su senovės graikų žodžiais „Christós“ ir „phérō“. „Christós“ lietuviškai reiškia „pateptasis“ arba „Kristus“, o „phérō“ reiškia „nešti“.
Pažodinė reikšmė pirmiausia apibūdina religinį simbolį. Ji nurodo asmenį, kuris neša Kristų tiesiogine arba perkeltine prasme. Krikščioniškoje tradicijoje ši samprata siejama su tikėjimo liudijimu, tarnyste ir pagalba kitiems.
Vakarų krikščionybėje reikšmę sustiprino šventojo Kristoforo pasakojimas. Legendoje jis vaizduojamas kaip žmogus, nešęs vaiką per upę. Tas vaikas simboliškai atskleidžiamas kaip Kristus. Dėl šio pasakojimo reikšmė įgijo globos, kelionės ir atsakomybės atspalvių.
Religiniai simboliai nėra tiesioginės vardą turinčio žmogaus savybės. Todėl Kristoforas gali būti aiškinamas ir kultūriškai. Viduramžių Europoje jo reikšmė priminė tikėjimo nešimą per kasdienius išbandymus. Graikų kalbos sandara išlieka pagrindinis faktinis šio vardo reikšmės paaiškinimas.
Kai kuriuose šaltiniuose pateikiamas ir laisvesnis vertimas „Kristaus sekėjas“. Tai nėra pažodinis vertimas, o vėlesnė religinė interpretacija. Abi reikšmės kyla iš to paties krikščioniško simbolinio konteksto.
