Kristofas pažodžiui reiškia „Kristaus nešėjas“ arba „nešantis Kristų“. Ši reikšmė siejama su senovės graikų žodžiu Christophoros. Jį sudaro žodžiai Christos, reiškiantis „Kristus“, ir pherein, reiškiantis „nešti“.
Krikščioniškoje tradicijoje ši reikšmė pirmiausia apibūdina religinį atsidavimą. Ji nurodo žmogų, simboliškai nešantį Kristaus tikėjimą, mokymą arba dvasinę žinią. Tai teologinis aiškinimas, o ne tiesioginis asmens apibūdinimas.
Vėlesnėje kultūroje reikšmė pradėta suprasti plačiau. Kristaus nešimas galėjo simbolizuoti tikėjimo liudijimą, tarnystę ir atsakomybę už kitus. Tokios interpretacijos yra simbolinės, todėl skirtingose tradicijose jų akcentai gali skirtis.
Viduramžių pasakojimuose šis žodis ypač sietas su šventuoju Kristoforu. Legenda jį vaizduoja kaip žmogų, pernešusį Kristų per upę. Dėl šio pasakojimo reikšmė susijusi su globos, kelionės ir saugaus perėjimo vaizdiniais.
Kristofas kai kuriuose šaltiniuose aiškinamas ir kaip „Kristaus liudytojas“. Šis variantas pabrėžia ne fizinį nešimą, bet tikėjimo perteikimą. Abi reikšmės kyla iš tos pačios graikiškos žodžių darybos.
