Kornelija reiškia „Kornelijaus giminės“ arba „priklausanti Kornelijui“. Pažodinė forma siejama su lotynišku žodžiu Cornelia, kuris žymi moteriškąją Cornelius formą. Lietuviškai ši reikšmė perteikiama kaip priklausymas Kornelijų giminei arba šeimai.
Senovės Romos tradicijoje gimininis vardas rodė asmens ryšį su konkrečia šeima. Todėl ši reikšmė pirmiausia buvo socialinė, o ne būdo apibūdinimas. Ji nurodė kilmę, paveldimą tapatybę ir vietą giminės istorijoje.
Kai kuriuose šaltiniuose Cornelius siejamas su lotynišku žodžiu cornu, reiškiančiu „ragas“. Šis aiškinimas nėra vienodai pripažįstamas, todėl laikomas alternatyvia etimologine versija. Ragas įvairiose kultūrose simbolizavo galią, apsaugą, vaisingumą ir gausą. Šios simbolinės reikšmės kyla iš kultūrinių interpretacijų, o ne iš tiesioginio vardo vertimo.
Krikščioniškoje tradicijoje reikšmę papildė popiežiaus Kornelijaus kultas. Dėl to vardas kai kur siejamas su tikėjimo liudijimu ir dvasiniu pastovumu. Šie ryšiai priklauso religiniam kontekstui, o ne pažodinei vardo reikšmei. Skirtingais laikotarpiais reikšmė suvokta kaip giminystės, paveldėjimo arba simbolinės apsaugos ženklas.
