Kęstutis dažniausiai aiškinamas kaip lietuviškas dvikamienis arba veiksmažodinės kilmės vardas. Jo reikšmė siejama su žodžiu „kęsti“, reiškiančiu ištverti, pakelti sunkumus arba išbūti nepalankiomis aplinkybėmis. Todėl pažodinė reikšmė dažnai perteikiama žodžiais „ištveriantis“, „kantrus“ arba „tas, kuris ištveria“.
Šis aiškinimas remiasi lietuvių kalbos žodžiu „kęsti“. Vis dėlto vardotyroje nėra visiškai vieningos nuomonės dėl galutinės vardo darybos. Kai kurie tyrinėtojai jį sieja su senaisiais lietuviškais dvikamieniais vardais, kuriuose galėjo būti kamienas „kest-“.
Reikšmės simbolika nėra tiesioginis žmogaus apibūdinimas. Lietuvių kultūros kontekste ištvermė siejama su atsparumu, pareiga ir gebėjimu išlaikyti vidinį tvirtumą. Tai kultūrinė interpretacija, o ne moksliškai nustatyta asmenybės savybė.
Istorinis valdovo Kęstutis vardas sustiprino jo sąsajas su atsakomybe, ištikimybe ir valstybės gynimu. Šios sąsajos susiformavo dėl konkretaus istorinio asmens, o ne vien dėl žodinės vardo reikšmės. Skirtinguose laikotarpiuose vardas galėjo būti suvokiamas kaip kantrybės, atsparumo ir pareigos simbolis.
