Kantautas neturi vienos visuotinai patvirtintos pažodinės reikšmės. Tai retas lietuviškas dvikamienis vardas, kurio antrasis dėmuo aiškiai siejamas su žodžiu „tauta“. Lietuvių kalbos žodis „tauta“ reiškia žmonių bendruomenę, susietą kalba, kultūra, istorija arba gyvenamąja teritorija.
Pirmojo dėmens „kant-“ aiškinimas nėra patikimai nustatytas. Dėl šios priežasties negalima tiksliai pateikti viso vardo pažodinio vertimo. Kalbinė sandara leidžia vardą simboliškai suprasti kaip „tautos atramą“, „tautos žmogų“ arba „su tauta susijusį asmenį“. Šie variantai yra interpretacijos, o ne vienareikšmiai žodyno vertimai.
Tautos samprata baltų kultūroje siejosi su bendruomenės tęstinumu, kalba ir papročiais. Vėlesnėje lietuvių kultūroje ji tapo svarbiu kultūrinės tapatybės simboliu. Todėl Kantautas gali būti suvokiamas kaip vardas, pabrėžiantis ryšį su bendruomene ir jos paveldu.
Skirtinguose aiškinimuose pirmumas gali būti teikiamas tautinei priklausomybei, bendruomeniškumui arba protėvių tradicijai. Vis dėlto patikimiausia reikšmės dalis lieka dėmuo „taut-“, kilęs iš lietuviško žodžio „tauta“.
