Gailutis reiškia „gailus“, „jautrus kitų skausmui“ arba „kupinas atjautos“. Ši reikšmė siejama su lietuvių kalbos žodžiu „gailus“, kuris į lietuvių kalbą verčiamas kaip užjaučiantis, jautrus arba keliantis gailestį.
Pažodinė reikšmė gali turėti dvi artimas kryptis. Viena jų pabrėžia atjautą, švelnumą ir gebėjimą suprasti kito žmogaus sunkumus. Kita kryptis nurodo liūdesį, skausmą arba apgailestavimą. Konkreti reikšmė priklauso nuo žodžio vartojimo aplinkos.
Lietuvių tradicijoje gailestis dažnai siejamas su žmogiškumu, gerumu ir pagalba silpnesniam. Krikščioniškoje kultūroje atjauta laikoma artimo meilės išraiška. Literatūroje žodis „gailus“ neretai perteikia ilgesį, skausmą arba graudų grožį.
Simboliniuose aiškinimuose ši reikšmė gali būti suprantama kaip jautrumo ir moralinio rūpesčio ženklas. Tai nėra objektyvus žmogaus savybių aprašymas. Pats žodis skirtingais laikotarpiais galėjo reikšti ir užuojautą, ir skausmingą išgyvenimą. Gailutis šias reikšmes jungia trumpa, švelnia lietuviška vardo forma.
