Čarlzas reiškia „laisvas žmogus“ arba „laisvasis“. Ši reikšmė siejama su senosios vokiečių aukštaičių kalbos žodžiu karl, reiškiančiu laisvą žmogų.
Pažodinis aiškinimas pabrėžia asmens nepriklausomą padėtį. Viduramžių visuomenėje laisvė dažnai buvo socialinė būsena, priešinga priklausomybei nuo kito asmens. Todėl reikšmė turėjo ne vien simbolinį, bet ir istorinį socialinį turinį.
Vėlesnėse Europos tradicijose Čarlzas imtas sieti su valdovo orumu, atsakomybe ir viešąja pareiga. Šis ryšys daugiausia susiformavo dėl žymių monarchų, turėjusių tokią vardo formą. Tai kultūrinė interpretacija, o ne tiesioginė žodžio reikšmė.
Kai kuriuose šaltiniuose pateikiamas artimas aiškinimas „žmogus“ arba „subrendęs vyras“. Tokios versijos remiasi platesniu senųjų germanų žodžių vartojimu. Jos papildo pagrindinį aiškinimą, tačiau nepakeičia dažniausiai pripažįstamos reikšmės.
Skirtingais laikotarpiais ši reikšmė galėjo pabrėžti kilmingumą, politinę galią arba asmens savarankiškumą. Šiuolaikiniame simboliniame suvokime ji dažniausiai siejama su laisve ir gebėjimu pačiam rinktis.
