Arifas siejamas su arabų kalbos žodžiu عارف, transliteruojamu kaip ʿārif. Į lietuvių kalbą jis verčiamas kaip „išmanantis“, „žinantis“ arba „pažįstantis“. Ši reikšmė nurodo žmogų, kuris turi žinių ir geba suvokti aplinką.
Arabų kalboje žodis ʿārif gali apibūdinti išmanantį asmenį, patyrusį žmogų arba gerai tam tikrą sritį pažįstantį žinovą. Religiniame ir filosofiniame kontekste ši sąvoka kartais siejama su gilesniu pažinimu. Sufizmo tradicijoje panašus terminas gali reikšti žmogų, siekiantį dvasinio pažinimo.
Arifas reikšmė skirtingose aplinkose gali būti aiškinama nevienodai. Vienur pabrėžiamos žinios ir išsilavinimas, kitur – gyvenimo patirtis bei sąmoningumas. Tai nėra vien profesinė kompetencija, nes žodis gali apimti ir vidinį supratimą.
Kasdienėje vartosenoje ši reikšmė dažnai suvokiama tiesiogiai. Ji siejama su išmanymu, sąmoningumu ir gebėjimu orientuotis sudėtingose situacijose. Simboliniuose aiškinimuose žodis ʿārif kartais perteikia brandesnį santykį su pasauliu ir kitais žmonėmis.
