Alma dažniausiai aiškinamas kaip lotyniškas žodis, reiškiantis „maitinanti“, „globojanti“ arba „palankioji“. Ši reikšmė siejama su veiksmažodžiu alere, reiškiančiu maitinti, auginti ir stiprinti.
Lotynų kalboje būdvardis almus apibūdino tai, kas teikia gyvybę, prieglobstį arba dvasinę paramą. Todėl reikšmė gali būti suprantama tiesiogiai ir simboliškai. Tiesioginė reikšmė nurodo maitinimą bei puoselėjimą. Simbolinė interpretacija kalba apie globą, dosnumą ir gyvybės palaikymą.
Krikščioniškoje tradicijoje junginys Alma Mater reiškia „maitinančią motiną“. Šis posakis pradžioje taikytas Marijai, o vėliau pradėtas vartoti universitetams apibūdinti. Tokiu atveju Alma nurodo instituciją, kuri ugdo mokslą ir suteikia žinių.
Ispanų kalboje žodis alma reiškia „siela“. Ši reikšmė susijusi su kitu istoriniu žodžiu, kilusiu iš lotynų anima. Todėl skirtingose kalbose sutampanti forma gali turėti nevienodą aiškinimą.
Alma reikšmė Europos kultūrose dažniausiai siejama su globa ir gyvybės puoselėjimu. Sielos aiškinimas labiau būdingas ispanų kalbos žodyninei tradicijai. Šie aiškinimai yra kalbiniai faktai, o papildomos simbolinės sąsajos priklauso nuo kultūrinio konteksto.
